В 1953 году, на фоне массовой амнистии в СССР, криминальная обстановка становится исключительно напряженной. Город Горький, где когда-то жил Иван Астафьев, вновь встречает своего сына, освободившегося из тюремных стен. Будучи бывшим командиром разведвзвода, он надеется на новую жизнь, однако вскоре становится жертвой нападения бандитов. Спровоцированное насилие приводит к ложному обвинению в избиении нападающих, и Иван оказывается в ловушке, из которой нет легкого выхода. На помощь ему приходит капитан Шведов — довоенный знакомый, который способен увидеть в Иване не только преступника, но и человека, стремящегося к искуплению.
Шведов организует трудоустройство Ивана в спортивном обществе «Динамо», где он начинает обучать милиционеров рукопашному бою. Однако его надежда на спокойное существование оказывается обманчивой. Вокруг него разворачивается целый круговорот жестоких преступлений, и несмотря на благие намерения, Иван все глубже погружается в мир криминала, где дружба и предательство идут рука об руку. Каждый новый день становится борьбой не только за свою жизнь, но и за то, чтобы сохранить в себе человечность в условиях, когда зло проявляется в самых разных формах.