События разворачиваются в мрачном будущем, в республике Гилеад, где военная хунта установила жесткий контроль над обществом. В этом суровом мире царят страх и угнетение, а источником власти и престижа становятся только офицеры и их жёны. Женщины лишены прав и свобод, а их роль сводится к выполнению предписанных обществом функций. Основной проблемой, с которой сталкивается республика, является массовое бесплодие, из-за которого репродуктивный потенциал человечества оказывается под угрозой вымирания. Лишь небольшая часть женщин сохраняет способность к деторождению, и это создает неравенство и отчаяние.
Чтобы сохранить офицерские роды и обеспечить продолжение своего вида, семьи прибегают к услугам служанок — суррогатных матерей, которые становятся заложницами системы. Женщины из низших слоёв населения, обладающие этой редкой способностью, подвергаются эксплуатации, не имея возможности сохранить своих детей, которых они вынашивают. Исполнив свой долг, служанки вынуждены расставаться с новорожденными и переходить к новым хозяевам, что усиливает атмосферу безысходности и бесправия. Такое устройство общества ставит под сомнение человеческие ценности и моральные принципы, порождая глубокие внутренние конфликты среди героев и показывая, на что готово пойти человечество ради выживания.